Wat doen al die Noord-Koreanen in Rusland?

Poetin en Kim Jong-un, juni 2024

De Oekraïense president Zelenski denkt dat binnen enkele maanden 10.000 Noord-Koreaanse militairen voor Rusland meevechten in Oekraïne. Poetin heeft, zo lijkt het, weer een nieuwe bron gevonden om zijn leger op sterkte te houden zonder de eigen bevolking te mobiliseren. Dat Rusland voor deze huurlingen moet betalen is geen probleem, omdat er voldoende geld binnenkomt door de export van olie en gas. Bovendien zijn de Noord-Koreanen geen onbekenden in Rusland. Zij kwamen al eerder naar de Sovjet-Unie.

Na de Japanse capitulatie in 1945 bezetten de VS het zuiden van Korea en Sovjet-Rusland het noorden. Noord-Korea werd onder invloed van Sovjet-Rusland in 1948 communistisch. De legendarische heerser Kim Il-sung had zelf nog in Rusland gewoond. Al vrij snel begonnen Noord-Koreanen naar Rusland te trekken, wat niet zo moeilijk was. Beide landen delen een grens van 18 kilometer. Werkloze Noord-Koreanen gingen op zoek naar een beter leven in de Sovjet-Unie. Daar waren vissers en houthakkers nodig in de staatsbedrijven in Sachalin en Kamtsjatka en die namen ze maar al te graag aan. Ook politieke vluchtelingen en criminelen zochten in Rusland een veilige haven.

Weer later in de geschiedenis van de verhuizing van Noord-Koreanen naar Rusland kwam het systeem van de facto dwangarbeid op gang. Noord-Koreaanse werklozen gingen op bestelling naar Rusland om te werken, waarbij een belangrijk deel van hun salaris, tot wel 70%, werd afgedragen aan de Noord-Koreaanse overheid. Hun familie bleef veelal achter als stok achter de deur, met de dreiging dat het slecht met hen zou aflopen als ze zouden verdwijnen in het grote Rusland. Bovendien werden de paspoorten van de arbeiders ingenomen. Hun salarissen werden voor de arme Noord-Koreaanse overheid een steeds belangrijkere bron van inkomsten.

In 2017 schatte The New York Times dat de 147.000 Noord-Koreaanse arbeiders die toen in het buitenland actief waren jaarlijks zo'n 200 tot 500 miljoen dollar verdienden voor het regime in Pyongyang. Nog steeds staan deze arbeiders onder voortdurende controle. Alle orders van overheidswege moeten onmiddellijk worden opgevolgd. Noord-Koreaanse diplomaten halen bij de arbeidsmigranten de 'loyaliteitsafdrachten' in contanten op en brengen het persoonlijk naar het thuisland.  

En nu komen bij deze dwangarbeiders hoogstwaarschijnlijk een flink contingent militairen. Noord-Korea heeft naar verhouding de meeste militairen ter wereld: op een bevolking van circa 25 miljoen is 5% in dienst van defensie. Misschien hopen de 'gedetacheerde' militairen toch te kunnen ontsnappen aan het Noord-Koreaanse regime. Noord-Koreaanse militairen die al voor Rusland vochten hebben hun posities verlaten en zijn gedeserteerd. Op Kamtsjatka heeft in ieder geval een grote gemeenschap Noord-Koreanen gewoond die een repatriëringsorder van Noord-Korea hebben genegeerd.

Militaire deskundigen in Oekraïne twijfelen echter aan de bekwaamheid van Noord-Koreaanse militairen. Dit komt omdat Noord-Korea er economisch en politiek belang bij heeft Rusland militairen aan te bieden. En Rusland heeft er groot belang bij huurlingen aan te trekken om een nieuwe mobilisatie te voorkomen, gezien de commotie en de vlucht van hoogopgeleiden naar het buitenland. Russen zelf vinden hoogstwaarschijnlijk dat alles te prefereren is als ze zelf maar niet hoeven te vechten. Ze hebben al genoeg sores aan hun hoofd. Volgens de Oekraïense krant Ukrainska Pravda zijn onlangs bij gevechtsacties Noord-Koreaanse officieren om het leven gekomen. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov blijft tot nu toe de Noord-Koreaanse betrokkenheid bij de oorlog ontkennen.

Verwante blogs:

Nieuw-Russische soldaten als nieuw kanonnenvoer  (feb. 2024)

Arbeidsmigranten maken Russisch WK mogelijk (juni 2018)

Youtubefilmpje: Euronews 16 oktober 2024, 'North Korea joined Russia in its war against Ukraine, Zelenskyy says'